第一位火星移民——转基因植物
《南方周末》2001 年 6 月 14 日
乔阿光编译。
来自地球上的第一位火星移民也许不是人类，而是植物。美国宇航局打算在2007年发射“侦察员”飞船，把带有水母发光基因的拟南芥送到火星上去（但似乎这艘飞船并未如期发射，因此本文依旧是科幻）。
学会在火星上种植物是人类生存的重要条件。未来的探险者需要氧气、食物和纯净水，这些东西从地球运来太昂贵，但植物能够方便地提供这些物质，并成为生物再生生命保障系统（Bio regenerative Life Support System）的一部分。
要在火星上建这样的保障系统，首先要尝试在火星上建一个特殊的暖房，用火星土壤栽种植物。
美国宇航局的科学家为此打算送一个特殊的登陆器到火星上去。登陆器上的机器人铲起一部分火星土壤，科学家用机器人和摄像机分析土壤成分，然后加上肥料、缓冲液和营养素，使种子在小型暖房里发芽生长。之所以选择拟南芥做试验，是因为它有三个优点：它的株身较矮，可放在较小的暖房里；它的生命周期不长，只有六个星期；它的全部基因组已经破译。基于同样的理由，国际空间站的“独立试验”也用它来研究植物对微重力的反应。
植物没有腿，只能就地适应为它们提供的环境，并对刺激产生反应。
在植物的“传感器”中加入指示物质，科学家就能知道它们是否在为生存进行斗争，是否对火星环境有特殊反应。
为了了解植物在火星上的生长情况，科学家对用作试验的植物设计了两部分基因：探测环境的传感基因和能发光的指示基因。他们把传感基因和指示基因的碎片链接在一起，用一种细菌把新生成的基因送进这种植物里。这些指示基因能反应环境的干燥度、温度和植物是否生病。比如，假如火星土壤有过量的某种重金属，它就会发出白炽的绿光，反之，在过氧环境里，它就会发出蓝光。登陆器上的摄像机会记录下这些辉光，然后把信号转送回地球。
传感基因来自拟南芥，指示基因来自维多利亚发光水母，一种生活在北美太平洋沿岸的普通水母，其生命周期大约为六个月，长5至19厘米，它能沿着钟形边缘发出柔和的绿光。
登陆器上的暖房能容纳20 到30棵植物。科学家打算把它们安置在细小的玻璃容器里，在1到2克火星土壤种植一棵植物。
可以通过光纤，让火星上的日光射入暖房里，并把它们放在加湿增氧的火星大气里。当然最好是直接在火星本土上栽种它们。这才是这个计划的初衷。
作为一项长期计划，科学家打算用植物减少火星上的二氧化碳，增加氧气，以适合人类居住。